Когда биолог Уильям Кинг представил доклад на собрании Британской ассоциации развития науки о новом виде «Homo neanderthalensis» в 1864 году, он был не очень щедрым по отношению к интеллектуальным особенностям наших вымерших предков. Несколькими годами позже Эрнст Генрих Геккель, автор таких известных терминов как «питекантроп», «экология» или «филогенез», и вовсе предложил обозначить новый вид как «Homo stupidus» (Человек глупый).
«Я вынужден верить, что все мысли и желания, которые когда-то были у этого человека, никогда не были разумней, чем у дикого животного», — заключил Уильям Кинг после изучения черепа нового вида ископаемых людей, найденного в долине Неандерталь в Германии в 1856 году. Таким образом, «неандерталец» стал не только новым видом, но и уничижительным термином. Однако с тех пор исследования прошли долгий путь: что мы можем сказать о неандертальцах, основываясь на том, что знаем сегодня?
Раннее восприятие неандертальцев частично основывалось на неверной идеологии, согласно которой интеллект оценивался по размеру черепа, считает профессор Каталонского института исследований (ICREA) Жоао Сильян (João Zilhão). Многие из антропологов также разделяли мнение о том, что эволюция — это прогресс, и что такие человеческие существа, как неандертальцы, обязательно были гораздо более «примитивными», чем люди сегодня. Но новые открытия за последние несколько десятилетий несколько помогли восстановить репутацию неандертальцев как людей, которые были похожи на нас.
Сейчас некоторые исследователи считают, что единственный способ оценить их интеллект — это изучить то, что они оставили после себя. И оказывается, неандертальцы делали много вещей, которые сейчас считаются важными для их культуры.
Во-первых, как все мы знаем, они делали орудия из камней и костей животных. Они изобрели клей, используя смолу, чтобы прикреплять деревянные ручки к камням. Они делали украшения, используя когти животных, перья, ракушки и другие органические материалы. Неандертальцы использовали огонь для приготовления пищи, а новые исследования каменных орудий показывают, что у них была своя технология разжигания огня.
Некоторые данные свидетельствуют о том, что у неандертальцев также были духовные и ритуальные практики. Захоронения, обнаруженные например в таких местах как Ла-Шапель-о-Сен на юго-западе Франции, показывают, что эти люди хоронили своих соплеменников. В другом месте во Франции глубоко в пещере были обнаружены загадочные круги из камней возрастом 176 000 лет, которые, как подозревают археологи, могли быть сооружены только рукой человека.
Хотя наскальную живопись и приписывают людям эпохи палеолита, неандертальцы тоже оставили след на стенах пещер. Известны как минимум три испанские пещеры, в которых были найдены наскальные рисунки, сделанные неандертальцами. Все они оцениваются возрастом ≈65 тысяч лет.
Что касается речи, то основываясь на анатомии их черепа, учёные знают, что неандертальцы были способны по крайней мере издавать сложные звуки. Трудно сказать, был ли у неандертальцев свой язык, потому что об этом не осталось никаких свидетельств. Но некоторые исследователи считают, что у них, вероятно, были свои способы общения, где не исключается артикулированная речь.