В сентябре 1918 года в Калифорнию, США, проникла глобальная пандемия испанского гриппа. Первые случаи были выявлены среди путешественников: мужчина, вернувшийся в Сан-Франциско из поездки в Чикаго, и моряков на борту судна, прибывшего в гавань Лос-Анджелеса.
То, что произошло осенью и зимой, покажется знакомым. Городские власти ввели приказ «оставаться дома» и принудили закрыть школы и места «массовых развлечений». Судебные заседания и церковные службы перенесены на улицу. Палатки, гостиницы и большие залы служили импровизированными больницами. Повсюду была паника.
По мере роста числа погибших меры стали более суровыми, включая принудительный карантин и обязательное ношение маски. Маски, рекомендованные во время пандемии 1918 года, были изготовлены из шестислойной хлопковой марли повышенной прочности. Они были толстыми, и носить их не было не самое большое удовольствие.
В ходе дискуссии Наблюдательного совета Сан-Франциско по поводу масок, Сиэтл и Портленд были названы городами, которые получили пользу от ношения масок. В Сан-Франциско был принят закон, нарушители которого штрафовались на сумму от 5 долларов (около 86 долларов в 2020 году) до 100 долларов и рисковали попасть в тюрьму на срок до 10 дней.
Показатели гриппа в городе улучшились менее чем через три недели после того, как постановление о масках вступило в силу. Правительство сделало вывод, что это успех и что маски больше не нужны. В декабре того же года приказ о масках был отменён. Жители широко отметили это событие и, по сообщениям одной из газет, устраивали костры из масок.
Но вскоре после костров эпидемия испанского гриппа снова вспыхнула и количество случаев заболевания снова увеличилось. В январе 1919 года Сан-Франциско восстановил свои правила в отношении масок, вызвав восстание, которое привело к формированию Лиги против масок. На митинге против масок собралось более 2000 человек. Лига обратилась к городу с требованием отменить закон о масках. Чиновники сдались через месяц.
К тому времени, когда в 1920 году пандемия утихла, во всём мире умерло по разным оценкам от 17 млн до 50—100 млн человек. По числу жертв испанка обошла Первую мировую войну.