Эпиорнисы — крупнейшие из когда-либо живших птиц на Земле

Не так давно, примерно до середины XVII века, по острову Мадагаскар бродила гигантская нелетающая птица, рост которой мог достигать высоты 5 метров. Учёные называют их эпиорнисами, и как ни странно, их ближайшими родственниками являются птицы киви, размером всего лишь с курицу.

Долгое время их существование было похоже на сказку. Но Марко Поло упоминал об огромных птицах во время своих путешествий на Восток ещё в 13 веке. А губернатор французской колонии на Мадагаскаре Этьен де Флакурт (17 век) говорил о похожих птицах, которых видел в безлюдных местах острова. Сегодня считается, что это были описания эпиорнисов, или, как ещё их называют, слоновых птиц. На протяжении всего 19 века европейские исследователи находили на Мадагаскаре гигантские яйца и скорлупы яиц, хотя к тому времени эта птица уже вымерла как минимум 200 лет назад. Примечательно, что яйца эпиорниса находят и в наше время.

Слоновая птица принадлежала к семейству Aepyornithidae и состояла из трёх разных родов: Mullerornis, Aepyornis и Vorombe. Из них образцы скелета птицы из рода Vorombe оказались больше, чем у других родов этого семейства. Учёные дали этому крупнейшему виду птиц название Vorombe titan. Анализы черепа показали, что у них было очень плохое зрение и они вели ночной образ жизни, полагаясь на обоняние.

Считается, что эпиорнисы обитали на Мадагаскаре до середины 17 века. Широко распространено мнение, что вымирание этих гигантских птиц произошло в результате человеческой деятельности. Существуют свидетельства того, что люди охотились на слоновую птицу из-за её мяса и крупных яиц, но насколько велика роль людей в сокращении их популяции, точно неизвестно. На костях ног птицы рода Aepyornis возрастом 10500 лет видны бороздки, сделанные каменными инструментами. Это открытие говорит о том, что на эпиорниса охотились ещё с давних времён.

Другая теория гласит, что поселенцы могли привезти с собой на остров домашних птиц — переносчиков болезней, с которыми эпиорнисы не могли справиться, так как жили в изоляции на протяжении веков. Кроме этого, переход от плейстоцена к голоцену, вероятно, повлиял на среду обитания этих животных, что привело к уменьшению их популяции. Следовательно, когда первые люди появились на Мадагаскаре, там уже была небольшая популяция эпиорнисов, борющихся за выживание из-за изменения климата. Но, вероятно, разрушение среды обитания из-за сельского хозяйства окончательно решило судьбу этой гигантской птицы.

В центре — яйцо эпиорниса. Под номером 13 — яйцо современного страуса